El sistema de e-mails tiene tres componentes principales: user agents, mail servers, y el simple mail transfer protocol (SMTP). Los user agents permiten a los usuarios interactuar con los mensajes. Estos envían mensajes a los mail servers y estos se colocan en la cola de mensajes salientes del servidor. Estos son enviados al mail server de destino, el cual los coloca en el buzón adecuado. Cuando un user agent quiere recibir un mail, recupera sus mensajes del de su buzón de entrada en su mail server.
1. SMTP
El protocolo SMPT es un sistema mucho más antiguo que HTTP Debido a esto, el protocolo tiene algunas restricciones, como que todos los mensajes deben ser codificados en 7-bit ascii.
Para el envío de mensaje entre servidores, primero se establece una conexión TCP. En la etapa de handshake el cliente envía la dirección del remitente y la del destinatario. A continuación, envía el mensaje en cuestión.
2. Comparison with HTTP
En primer lugar, el protocolo HTTP es principalmente un pull protocol. Por el otro lado, SMTP es un transfer protocol. Por otro lado, como fue indicado anteriormente, los mensajes SMTP deben ser codificados en 7-bit ascii. Por último, HTTP utiliza un mensaje distinto para cada objeto, mientras que SMTP utiliza un único mensaje.
3. Mail Message Formats
Cuando enviamos un mail, se deben agregar header lines antes que el cuerpo en sí, utilizando una línea en blanco como separación.
Todos los headers deben contener el “From:”, “To:“. De forma opcional, puede contener “Subject:“.
4. Mail Access Protocols
Usualmente, el usuario ejecuta un user agent localmente, accediendo a su buzón almacenado en un mail server. Generalmente, este es mantenido por el ISP.
Se utilizan protocolos de acceso especiales para transferir mensajes del servidor a la computadora local. Entre ellos, está POP3, IMAP, e incluse HTTP.
POP
POP3 (Post Office Protocol - Version 3) es un protocolo extremadamente simple. Progresa a través de tres etapas: authorization, transaction, and update. Durante la primera fase, el user agent envía el usuario y su contraseña. Durante la segunda fase, el user agent recupera los mensajes, durante esta fase también puede marcar mensajes para el borrado y obtener estadísticas. Durante la primera fase, se actualiza el buzón de entrada.
En el modo download-and-delete, el usuario emite los comandos: list, retr, y dele. En el modo download-and-keep, el usuario deja los comandos en el buzón luego de descargarlos.
IMAP
Este protocolo permite asociar mensajes a distintas carpetas y que este ordenamiento se mantenga en el servidor. Además, permite al usuario obtener componentes individuales de los mensajes.
Web-Based E-Mail
Con este servicio, un navegador web puede ser usado para comunicarse con el buzón, a través de mensajes HTTP